D’après le Guide de terminologie pour la protection des enfants contre l’exploitation et l’abus sexuels, l’exploitation sexuelle des enfants à des fins de prostitution désigne le fait, pour un enfant, d’être contraint à se livrer à des activités sexuelles en échange de quelque chose ayant de la valeur (argent, objet, nourriture, faveur, hébergement, etc). Ce n’est pas nécessairement l’enfant qui reçoit cette contrepartie, il s’agit même le plus souvent d’un tiers. En outre, il n’est pas nécessaire que l’objet de l’échange soit effectivement donné, une simple promesse suffit, même si elle n’est jamais réalisée.

Pourquoi ne doit-on pas parler de « prostitution enfantine » ?

La définition du Guide se base sur celle du Protocole facultatif concernant la vente d’enfants, la prostitution des enfants et la pornographie mettant en scène des enfants (2000), reprise dans la Convention de Lanzarote (2007) et la Directive européenne 2011/93/EU. Ces instruments font cependant référence à la « prostitution enfantine ». Or, ce terme n’est pas considéré comme juridiquement universel, et a depuis été remis en question. En effet, il laisse entendre qu’il s’agit avant tout de prostitution ou de travail du sexe, avec le postulat que l’enfant a consenti en toute connaissance de cause à se prostituer. De même, les expressions de type « enfant prostitué » ou « enfant travailleur du sexe » dénaturent la réalité du phénomène, suggérant un choix de la part de l’enfant.

Un enfant ne choisit pas d’exercer la prostitution, il y est forcé par des circonstances, des valeurs, des normes sociales, ou des personnes abusives. Parler de « prostitution enfantine », c’est risquer de stigmatiser l’enfant exploité à des fins de prostitution, voire de légitimer inconsciemment de telles pratiques.

Un phénomène planétaire

L’exploitation sexuelle des enfants à des fins de prostitution est un problème séculaire et mondial, qui n’a cessé de s’intensifier au cours des décennies.

L’Asie, et particulièrement l’Asie du Sud-Est, est dans la conscience collective, la région la plus touchée par le phénomène. Cette forme d’exploitation sexuelle des enfants est cependant présente dans tous les pays, développés ou en développement. La nature secrète et clandestine de ce crime rend les statistiques sur le nombre d’enfants victimes difficile à obtenir. Les recherches relèvent malgré tout une hausse constante de l’exploitation à des fins de prostitution, facilitée entre autres par le développement des nouvelles technologies de communication, notamment Internet. Cette exploitation touche des enfants de plus en plus jeunes et affecte autant les garçons que les filles.

N’hésitez pas à consulter la rubrique Pour aller plus loin et notre centre de ressources afin de compléter vos connaissances sur l’exploitation sexuelle des enfants à des fins de prostitution.